O nosso planeta está a envelhecer rapidamente, com duas pessoas a celebrarem o seu sexagésimo aniversário em cada segundo. Pela primeira vez na história da humanidade, há atualmente mais pessoas idosas do que crianças pequenas no mundo.
Existem atualmente na Terra cerca de 705 milhões de pessoas com mais de 65 anos. E as que têm menos de cinco anos são cerca de 680 milhões.
O problema do envelhecimento da população é mais grave nos países desenvolvidos. A fertilidade tende a ser mais baixa nesses países, e a razão é principalmente económica: as taxas de mortalidade infantil são mais baixas, o controlo da natalidade está amplamente disponível e é dispendioso criar e educar as crianças.
A população do Japão e da maior parte da Europa foi a que mais envelheceu. A Austrália, o Canadá, a Nova Zelândia e os Estados Unidos têm também uma elevada percentagem de idosos. Nestes quatro países, contudo, o processo de envelhecimento é de certo modo limitado por um afluxo constante de jovens imigrantes. Os 5 países do mundo com as populações mais envelhecidas são os que têm a maior percentagem de pessoas idosas.
Os cinco países com a maior proporção de idosos na estrutura etária das suas populações são o Mónaco, o Japão, a Alemanha, a Itália e a Grécia.
Uma população envelhecida significa, em primeiro lugar, uma diminuição do número de trabalhadores, o que conduz a um crescimento económico mais lento. Os especialistas alertam para o facto de que, para atenuar os efeitos do envelhecimento da população, os governos têm de cuidar da saúde dos idosos. Os governos terão de modernizar os actuais programas de apoio estatal aos cidadãos idosos, incentivá-los a aumentar as suas poupanças antes da idade da reforma e tomar medidas para aumentar o período de atividade profissional.
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